Comment la chenille est devenue un papillon, la queue d’hirondelle
Le papilio machaon (Papilio machaon), un papillon gracieux, sans parler de l’un des papillons les plus gracieux et magnifiques qui voltigeaient ici en Flandre. Ce fut donc une expérience inoubliable de pouvoir assister au plein développement d’un minuscule œuf en dernier papillon adulte à si près.
C’était une histoire instructive mais à la fois triste. Nous avons découvert ce qui peut mal tourner lors de la transformation et à quel point la nature peut être dure. Chaque espèce finit par se battre pour sa propre survie, souvent au détriment des autres.
Faits sur le porte-queue
Ce n’est pas une espèce en voie de disparition, mais en raison de sa taille et de sa splendeur de couleurs, d’une apparence frappante dans le jardin et certainement pas d’un invité ordinaire. Pourtant, j’ai l’impression que cette année a été une bonne année pour cette espèce. Comparé à d’autres années, nous avons pu l’apercevoir plusieurs fois, généralement attirés par la bonne odeur du buisson de papillons.
Le porte-queue a une envergure d’environ 75 mm et vole en moyenne en 2 générations par an. La première génération de fin avril à la mi-juin et une seconde génération du début juillet au début septembre. Par un automne chaud, il peut aussi y avoir une troisième génération en octobre. Un papillon adulte vit environ trois semaines. Pendant ce temps, ils commencent à chercher un partenaire pour se reproduire.
Ses ailes jaune doux sont bordées de lignes noires. Sur les ailes postérieures, qui se terminent par des queues, la bande noire est bleue et les deux points orange-rouge ressortent immédiatement. Les mâles et les femelles sont presque identiques.
Tout commence avec la bonne plante hôte
Il n’est pas nécessaire d’avoir un grand jardin pour contribuer à augmenter la biodiversité. Mon copain et moi sommes tous les deux mordus par la nature et fascinés par tout ce qui vole et rampe dans et autour des buissons. Notre petit jardin urbain est donc entièrement conçu pour les insectes et les oiseaux. Pas un désordre total, mais plutôt un jardin botanique structuré qui a quelque chose à offrir à chaque saison. Tous les animaux sont les bienvenus !
Dans l’espoir qu’un porte-queue choisirait notre jardin comme pépinière, nous avons planté du fenouil en pot juste après le confinement de juin. Le fenouil est l’une des plantes hôtes sur lesquelles le madaud pond ses œufs. Ça valait le coup d’essayer.
Dans un centre de jardinage à proximité, nous avons pu acheter quelques petites plantes. L’euphorie fut donc grande lorsque, quelques mois plus tard, le 4 août, une femelle se posa sur les plantes désormais matures et y déposa 5 œufs. Malheureusement, j’ai moi-même manqué ce moment, mais mon petit ami, qui est photographe de nature comme loisir, a pu le capturer sur pellicule. Nous étions si heureux que le papillon ait choisi notre jardin. C’est incroyable comment ces petites créatures perçoivent leur environnement et savent toujours trouver les bonnes plantes.
De l’œuf à la chenille
Nous avons gardé un œil attentif sur les 5 petits œufs. Discrets et bien camouflés, ils s’accrochaient au fenouil. Jusqu’à ce que quelques jours plus tard apparaisse la première chenille. Noir et de seulement quelques millimètres, sans ressemblance du tout avec la chenille adulte et certainement pas avec l’imago (le papillon adulte). Les chenilles n’ont qu’un seul objectif : manger autant que possible. Ils se nourrissent de la plante hôte et poussent comme du chou.
La chenille traverse plusieurs étapes durant lesquelles elle mue plusieurs fois et devient de plus en plus grande. Elle change de couleur à chaque fois. Lors de la mue, l’ancienne peau se déchire, après quoi la nouvelle chenille émerge. La vieille peau est ensuite mangée par la chenille. Après cela, il semble exploser et s’amplifier visiblement.
Un jour, je me suis tenu devant la plante et j’ai été surpris de ne voir que trois chenilles restantes. Il ne restait aucune trace d’une chenille et seulement un petit vestige d’une autre subsistait. J’étais dévasté et j’ai immédiatement élaboré un plan d’urgence pour protéger les autres chenilles. Le pot de fenouil se déplaça en bonne place dans le salon. Un endroit sûr sans prédateurs où ils pourraient grandir pour devenir des papillons sans aucun souci. Jusqu’à ce qu’un ami nous fasse remarquer que nous confondions l’horloge biologique des animaux. Les garder à l’intérieur à température ambiante perturbait leur rythme. Par exemple, le pot de fenouil est retourné sur la terrasse, mais pas sans protection. Nous ne nous pardonnerions jamais si quelque chose arrivait aussi aux autres chenilles. Une clôture en fil de fer a été placée autour du pot avec un fin grillage d’insectes par-dessus. Ils étaient de nouveau en sécurité !
De la nymphe au papillon
Les trois chenilles restantes sont devenues adultes et ont acquis leur magnifique couleur verte. Le 20 août, la première chenille était prête à se nymphoser. À cette étape, la chenille commence à chercher une tige adaptée à laquelle s’attacher. Pour laisser libre choix à la chenille, nous avons piqué plusieurs branches plus grosses et plus solides entre le fenouil. Après plusieurs tentatives d’évasion de l’environnement protégé, la chenille avait trouvé un endroit approprié. Elle préférait une branche au fenouil.
Une fois l’endroit choisi, la chenille fait tourner un mouchoir sur la branche et tend un fil de ceinture. Cela attache le corps à la branche ou à la plante. Le fil forme une boucle autour du corps, pour ainsi dire. Deux jours plus tard, la peau de la chenille devint comme du parchemin et il devint clair que la chenille allait se nymphoser. Malheureusement, j’ai aussi dû manquer ce moment, mais les photos que mon copain m’a envoyées ensuite ont compensé ! C’était comme de la science-fiction. La peau s’ouvre une dernière fois, en commençant par la tête. La chrysalide vert dur apparaît progressivement. Un processus qui se déroule assez rapidement. En quelques minutes, la chenille est devenue une nymphe. Elle secoua la dernière peau en mue et là accrocha notre première poupée. L’ancienne peau qui reste est translucide avec les marques noir-orangées. La couleur verte de la chenille semble désormais être celle de la nymphe. Et malgré la mue, elle tient toujours bien à la branche avec le fil de ceinture. Un vrai miracle que j’aie pu voir de mes propres yeux la prochaine chenille, même si c’était plutôt à travers l’objectif de mon appareil photo. Quelle expérience, mon souffle s’est arrêté.
Chez la nymphe, le corps de la chenille est presque complètement décomposé. Cette métamorphose s’appelle l’histolyse. À partir d’un certain nombre de cellules souches restantes, toutes les parties du papillon se développent. Selon la météo et la période de l’année, ce processus peut prendre de quelques semaines à quelques mois. Plus tard, les chrysalides passent l’hiver et n’éclosent qu’au printemps.
Le temps était encore magnifique lorsqu’une nymphe a commencé à décolorer le 13 septembre. Quelle surprise, car il n’était pas clair pour nous si le papillon éclorait ou si la nymphe hibernerait. Les ailes de la queue d’hirondelle devinrent clairement visibles à travers la peau de la nymphe. Je n’aurais jamais pensé que ça irait aussi vite, nous avons quitté la maison un moment. Nous avons donc été stupéfaits en rentrant à la maison et en voyant un hirondelle assis sur une branche. Un peu déçus de ne pas avoir vu la dernière transformation de nos propres yeux, mais d’un autre côté, si heureux de pouvoir voir le papillon. Il était parfait et éblouissant ! Le soulagement fut grand quand il s’envola quelques minutes après avoir retiré le filet anti-insectes. La peau de la poupée contenant quelques excréments était restée derrière. Cela nous a procuré un sentiment de satisfaction. Nos efforts n’avaient pas été vains !
Prédateurs
C’était le beau côté de l’histoire, mais toutes les chenilles ne deviennent pas des papillons. La loi de manger et d’être mangé est souvent décevante ici. Tous les êtres vivants mangent mais sont aussi mangés et ils ont besoin les uns des autres pour survivre.
Un ami nous a donné trois autres chenilles qu’il avait trouvées dans le potager. Ils étaient les bienvenus et recevaient les mêmes soins que les autres. L’un des trois s’ennuya peu après son arrivée. Dans un moment de désespoir, alors que nous venions d’enlever le filet anti-insectes pour arroser la plante, les choses ont mal tourné. Une guêpe ordinaire avait remarqué la chenille qui venait de muer et avait trouvé que cela ressemblait à un en-cas savoureux. Quand nous sommes revenus quelques minutes plus tard, la chenille avait déjà été tuée et mordue en morceaux minuscules pour les emmener au nid. Les guêpes sont d’excellentes chasseuses et adorent les chenilles. Nous étions perplexes et nous sentions un peu coupables. Pourquoi avons-nous enlevé le filet maintenant ? Mais c’est la loi de la nature, nous n’avions pas d’autre choix que de l’accepter.
Les chenilles restantes sont toutes devenues des nymphes. Il y en avait encore quatre. Sur trois d’entre elles, nous avons vu une petite mouche de temps en temps, un petit insecte qui aimait rester près des nymphes. Cela nous a semblé étrange et nous avons essayé de l’enlever avec un pinceau doux. Au début, les poupées répondaient au contact, mais plus tard. Après avoir pris une photo macro, nous avons pu identifier l’insecte. Il s’agissait en fait d’une guêpe bronze parasite que la nymphe utilise comme hôte pour y déposer ses œufs. Les larves de la guêpe se développent dans la chrysalide qu’elles engagent progressivement et ne pourront donc jamais se développer en papillon.
Trois nymphes qui ne sont plus viables restent suspendues sur la plante de fenouil. L’un d’eux semble complètement momifié et presque noir. Reste à voir si les larves écloront un jour et quand. On suppose que cela n’aura lieu qu’au printemps.
À ce jour, il y a encore une poupée qui n’est pas affectée. Espérons qu’elle deviendra un papillon, bientôt ou l’année prochaine ! Doigts!
Photos : Wim Acke