Le coucou : parasite de couvain européen
Tout le monde l’entend au loin, le coucou (Cuculus canorus). D’habitude, j’entends l’appel pour la première fois vers le 15 avril... Une piqûre de fin d’hiver peut faire attendre le coucou pour faire de notre pays son lieu de reproduction annuel, mais il finira par arriver, cou coucou, un oiseau étrange.
Si vous entendez le cri typique du coucou, vous savez qu’un mâle marque son territoire quelque part en hauteur dans les arbres. Il s’assoit au sommet d’un arbre ou sur un mât, les ailes tombantes et la queue relevée, et appelle son nom. Pendant le vol, l’appel sonnera différemment, en raison de l’effort de vol, les tonalités sont plus basses et l’intervalle plus court.
Le coucou est un oiseau de taille moyenne et élancé , avec des ailes pointues et une longue queue. Le haut du mâle est gris foncé, la poitrine est légèrement plus claire et le ventre est rayé. L’iris et la base du bec sont jaunes. Les femelles adultes sont très similaires aux mâles, mais leur couleur de poitrine est plutôt brun rouille à jaune. La femelle présente également une apparence brune, ce qui est assez rare. Chez la femelle, l’iris et la base du bec sont brun clair. La combinaison de la couleur, des ailes pointues et de la longue queue arrondie donne au coucou une apparence très proche d’un épervier (Accipiter nisus) en vol.
Les jeunes oiseaux sont gris ardoise avec des taches brun rouille, leur plumage est entièrement rayé et une tache blanche sur le cou. Leur iris est brun foncé.
Cet insectivore n’a qu’une seule stratégie : produire le plus de jeunes possible dans le plus court laps de temps possible. Durant son court séjour dans la zone de reproduction, la femelle pond environ 20 à 25 œufs dans autant de nids d’oiseaux chanteurs différents. Un œuf par nid, la paruline des roseaux (Acrocephalus scirpaceus) et la géante des haies (Prunella modularis) sont les victimes favorites de ce parasitisme de la couvée. Alors que le mâle distrait parfois l’oiseau hôte, la femelle pond son œuf dans ce nid étrange. Elle peut même étendre sa trompe de Fallope depuis la cloaque pour pondre son œuf dans la petite poche du troglodyte (Troglodytes troglodytes).
En général, elle prend quelques œufs du vrai oiseau au nid à l’avance. Après une très courte période d’incubation de 12 jours , le jeune coucou éclose. Instinctivement, il pousse immédiatement les autres petits et les œufs hors du nid. Quelques heures après l’éclosion, le jeune coucou est le seul habitant du nid et une poignée pour les oiseaux hôtes. En appliquant des signaux sonores rapides , le jeune oiseau encourage ses parents d’accueil à apporter de la nourriture. Bientôt, ce petit coucou dépassera le nid bien trop petit. Après vingt jours, les jeunes quittent le nid, on peut souvent encore les voir mendier sur un poteau, après quoi l’oiseau hôte, beaucoup plus petit, se pose sur le dos du coucou pour nourrir le jeune animal.
Après deux ans, le jeune oiseau atteint la maturité sexuelle et continue le comportement étrange de ses pairs. Un oiseau d’été avec une mission étrange, le coucou.