La petite fougère à radeau doit son nom à l’écrivain, poète et philologue italien Antonio Maria Salvini (1653-1729). L’ajout « natans » vient de l’italien « natare », qui signifie flotter ou nager.

La Salvinia natans est une plante spore et ne fait donc pas pousser de fleurs. Les plantes meurent à l’automne, mais les spores s’enfoncent au fond et forment de nouvelles plantes au printemps.