Der kleine Floßfarn verdankt seinen Namen dem italienischen Schriftsteller, Dichter und Philologen Antonio Maria Salvini (1653–1729). Die Ergänzung 'natans' stammt vom italienischen 'natare', was schwimmen oder treiben bedeutet.

Salvinia natans ist eine Sporenpflanze und wächst daher keine Blüten. Die Pflanzen sterben im Herbst, aber die Sporen sinken im Frühjahr nach unten und bilden neue Pflanzen.